제가 처음 싱가포르 땅을 밟기 전까지, 이 나라가 왜 잘 사는지 전혀 몰랐습니다. 자원도 없고 농사도 안 되는 땅인데 1인당 GDP가 9만 달러라니, 뭔가 이상하다고만 생각했습니다. 공항에 내리는 순간부터 그 의문은 더 깊어졌습니다. 도시 구석구석에 한자 간판이 넘쳐났고, 말레이어·영어·중국어가 뒤섞인 안내판이 익숙하게 붙어 있었습니다. 단순히 깨끗한 나라가 아니라, 오랜 시간 여러 문명이 교차하며 만들어진 곳이라는 느낌이 직감적으로 왔습니다. 대항해시대가 싱가포르를 바꾼 방식제가 현지에서 레플스 호텔, 레플스 병원 간판을 보면서 처음엔 그냥 유명한 브랜드 이름이려니 했습니다. 알고 보니 이 이름은 싱가포르라는 나라 자체를 설계한 인물, 토마스 스탠퍼드 레플스에서 온 것이었습니다. 그제야 왜 이 도시 곳..