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브루나이를 처음 여행했을 때였습니다. 한국인도, 일본인도 거의 보이지 않던 그 조용한 나라에서 중국 식당 하나를 발견하고 멈춰 섰습니다. '여기까지?' 싶었는데, 알고 보니 이게 우연이 아니었습니다. 172개국에 6천만 명 이상이 흩어져 사는 화교(華僑)의 역사는, 단순한 이민 이야기가 아니라 수천 년에 걸친 생존의 기록이었습니다.
차이나타운은 왜 생겼을까-화교 디아스포라의 뿌리
차이나타운이 처음부터 누군가의 계획으로 만들어진 것이라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 이 역사를 들여다보면서 오히려 정반대라는 걸 깨달았습니다. 차이나타운은 계획이 아닌 생존의 산물이었습니다.
이야기는 진시황 시대까지 거슬러 올라갑니다. 농업을 통치의 근본으로 삼고 상업과 유학을 탄압했던 진나라를 피해 수많은 사람들이 중앙의 권력이 덜 미치는 중국 남부로 내려갔습니다. 이후 왕조가 바뀔 때마다 — 중국 왕조의 평균 수명은 채 65년이 되지 않았습니다 — 전쟁과 혼란을 피해 남쪽으로 내려오는 파도가 반복됐습니다. 특히 몽골의 원나라와 만주족의 청나라가 중원을 장악할 때 이주민의 수는 크게 늘었습니다.
그 결과 광둥성과 푸젠성은 항상 농지가 부족했습니다. 토착민의 텃세도 거셌습니다. 결국 자리를 잡지 못한 이주민들은 배를 타고 남중국해를 건너야 했습니다. 오늘날 화교의 절반이 광둥성 출신, 35%가 푸젠성 출신인 이유가 여기에 있습니다.
1800년대 아편전쟁 이후 영국이 홍콩을 할양받고 광저우, 푸저우, 샤먼 등 여러 항구를 개항시키면서 이주의 규모는 비약적으로 커졌습니다. 개항된 항구는 사실상 치외법권 지대였기 때문에, 청나라의 간섭 없이 수많은 사람이 밖으로 빠져나갈 수 있었습니다. 이때 동남아뿐 아니라 미국, 유럽, 호주까지 퍼져나간 중국인 노동자들을 당시엔 쿨리(Coolie)라고 불렀습니다. 쿨리란 19세기 서구 열강이 고용한 아시아계 저임금 계약 노동자를 가리키는 말로, 오늘날로 치면 일종의 계약직 이주 노동자에 해당합니다.
미국에선 대륙횡단철도 건설에 수많은 쿨리가 투입됐고, 로스앤젤레스 인구가 고작 6,000명이던 19세기 후반에 이미 미국 내 중국 이민자 수는 10만 명에 달했습니다. 그러자 미국은 중국인 배척법을 제정해 노동 이민을 막아버렸습니다. 중국인 배척법(Chinese Exclusion Act)이란 1882년 미국 의회가 통과시킨 법으로, 특정 민족의 이민을 금지한 미국 역사상 최초의 법률입니다(출처: 미국 의회도서관).
일자리를 잃고 배척당한 중국인들은 인종차별이 덜한 지역을 찾아 다시 이동했습니다. 그리고 가는 곳마다 방어에 유리하도록 한 곳에 뭉쳐 살았습니다. 토착민의 공격에 맞서려면 머릿수가 중요했기 때문입니다. 이렇게 해서 생긴 것이 차이나타운입니다.
- 화교의 절반은 광둥성, 35%는 푸젠성 출신
- 아편전쟁 이후 개항된 항구가 대규모 이주의 출발점
- 쿨리라 불린 계약 노동자들이 미국·유럽·동남아 곳곳에 투입
- 중국인 배척법 등 차별과 폭력이 차이나타운 형성을 가속화
이민 공동체로서의 차이나타운 — 배타성인가, 생존 전략인가
차이나타운을 배타적이라고 보는 시각도 있는데, 저는 솔직히 그 시각이 완전히 틀린 말은 아니라고 생각합니다. 다만 그 배타성에는 맥락이 있습니다.
제가 유럽을 처음 여행했을 때 한국 음식점을 찾기가 너무 어려워서 결국 차이나타운 근처 중화요리점에 들어간 적이 있습니다. 그 식당 안은 중국어가 가득했고, 메뉴판조차 영어 병기가 없었습니다. 처음엔 '왜 이렇게 현지화를 안 했지?' 싶었는데, 이 역사를 공부하고 나서야 이해가 됐습니다. 그들은 원래 고향으로 돌아갈 생각이었기 때문입니다.
대부분의 초기 화교들은 돈을 벌면 중국으로 돌아갈 계획이었습니다. 그래서 현지 언어를 배우거나 동화되려는 의지가 약했고, 사업도 관시(關係) — 즉 혈연·지연으로 묶인 신뢰 네트워크 — 를 중심으로 돌아갔습니다. 관시란 중국 사회에서 개인 간 관계와 신뢰를 기반으로 한 비공식 사회적 자본을 뜻하는데, 낯선 타국에서 서로를 믿고 기댈 수 있는 유일한 안전망이었습니다.
그런데 청일전쟁, 국공내전, 그리고 공산화로 이어지는 본토의 혼란 속에서 돌아갈 나라가 사라졌습니다. 수십 년간 귀국길이 막혀버린 사람들이 자신들만의 세계를 더욱 견고하게 쌓아 올렸고, 그게 오늘날 차이나타운의 원형입니다. 중국인도 아니고 완전한 현지인도 아닌, 어정쩡한 중간 지대에 선 공동체라는 분석이 나오는 이유입니다.
필리핀 마닐라의 차이나타운은 16세기 스페인 식민 정부가 백인과 중국인을 분리하기 위해 만든 게토(Ghetto)에서 시작됐습니다. 게토란 특정 집단을 강제로 격리하기 위해 지정된 거주 구역을 말하는데, 마닐라의 차이나타운이 정확히 그 역할을 했습니다. 인도네시아에서는 네덜란드 식민 정부가 중국인에게 세금 징수와 행정을 맡기면서 원주민의 반감이 쌓였고, 이는 곳곳에서 중국인 학살과 약탈로 이어졌습니다. 위협이 커질수록 중국인들은 더욱 뭉쳤고, 차이나타운은 더 커졌습니다(출처: Encyclopaedia Britannica).
저는 차이나타운을 배타적 집단의 상징으로만 보는 시각에는 동의하기 어렵습니다. 물론 강한 폐쇄성이 현지 사회와의 갈등을 만들어낸 것은 사실입니다. 하지만 그 폐쇄성 자체가 국가의 보호를 받지 못한 채 타국에서 생존해야 했던 사람들이 만들어낸 자구책이었습니다. 그런 맥락에서 보면, 자국민의 뿌리를 유지하면서도 현지 사회에 피해를 주지 않는 방식으로 이주해 동화되어 가는 것은 충분히 지지할 수 있는 삶의 방식이라고 생각합니다.
덩샤오핑의 개혁개방 이후 20세기 후반에만 1천만 명이 넘는 중국인이 해외로 나갔고, 현재 26개국 103개 이상의 대도시에 차이나타운이 존재합니다. 한국 인천에도, 일본에도 요코하마·코우베·나가사키 세 곳에 차이나타운이 있습니다. 규모와 역사 면에서 이 이주의 흐름에 필적하는 디아스포라는 인류 역사상 없다고 해도 과언이 아닙니다.
자주 묻는 질문
Q. 차이나타운은 왜 중국 남부 출신들이 많이 만든 건가요?
A. 역사적으로 중국의 정치적 혼란을 피해 남쪽으로 내려온 이주민들이 광둥성과 푸젠성에 집중됐고, 그 지역도 농지가 부족해 바다를 건너야 했습니다. 화교의 절반이 광둥성 출신, 35%가 푸젠성 출신인 것은 이런 지리적·역사적 배경 때문입니다. 중국 전역에서 골고루 이주한 것이 아니라 특정 지역에서 집중적으로 나온 구조인 셈입니다.
Q. 차이나타운이 그 나라 경제에 어떤 영향을 미치나요?
A. 동남아의 경우 화교들이 현지 경제의 상당 부분을 장악하다시피 한다는 시각이 있는데, 실제로 태국, 말레이시아, 인도네시아 등에서 화교계 기업인들의 영향력은 상당합니다. 이를 긍정적인 경제 기여로 보는 시각도 있고, 자원 집중과 갈등의 원인으로 보는 시각도 있어서 나라마다 평가가 다릅니다. 미국과 유럽에선 차이나타운 지역의 부동산 가치가 크게 높아진 사례도 적지 않습니다.
Q. 화교와 화인은 어떻게 다른 건가요?
A. 화교(華僑)는 중국 국적을 유지한 채 해외에 거주하는 사람을 가리키고, 화인(華人)은 거주국 국적을 취득한 중국계 이민자를 의미합니다. 즉 법적 국적의 차이로 구분되는 개념입니다. 세대가 내려갈수록 현지 국적을 취득하는 경우가 많아져 화인의 비중이 점점 높아지고 있습니다.
Q. 한국에도 차이나타운이 있나요?
A. 네, 인천 중구에 국내 유일의 차이나타운이 있습니다. 1884년 인천 개항 이후 청나라 조계지가 형성되면서 생겨난 곳으로, 현재는 관광 명소로도 잘 알려져 있습니다. 규모 면에서는 해외의 차이나타운에 비해 작지만, 근대 한국과 화교의 역사가 고스란히 담겨 있는 공간입니다.
결론
브루나이의 작은 중국 식당 앞에서 멈췄던 그 순간이 이제는 다르게 보입니다. 그건 그냥 식당이 아니라, 수천 년에 걸친 이주의 흔적이 한 건물로 남은 것이었습니다. 차이나타운은 인류 역사상 가장 큰 규모의 디아스포라가 만들어낸 결과물입니다. 보다 나은 삶을 찾아 떠난 이민의 역사라는 점에서 보면, 모세의 이집트 탈출도, 아일랜드인의 미국 이민도, 베트남 보트피플도 결국 같은 선상에 있습니다. 다만 그 어느 것도 규모와 지속 기간에서 중국인의 이주에는 미치지 못합니다.
자국의 뿌리를 잊지 않으면서 현지 사회에 해를 끼치지 않는 방식으로 이주해 동화되어 가는 것, 저는 그것이 차이나타운이 오늘날까지 살아남은 이유라고 봅니다. 이민 공동체의 역사가 궁금한 분이라면 동남아 여행 중 한 번쯤 차이나타운을 천천히 걸어보시길 권합니다. 화려한 홍등보다 그 골목의 온도가 훨씬 많은 것을 말해줍니다.