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한때 한국인 신혼여행 1번지였던 사이판에, 지금 그 호칭이 어색할 정도의 일들이 벌어지고 있습니다. 한 해 33만 명이 찾던 섬의 방문객이 11만 명 수준까지 추락했고, 43년을 버텼던 하야트 리젠시 사이판은 문을 닫았습니다. 제가 처음 사이판을 찾았던 20여 년 전과 지금을 비교해 보면, 단순히 관광객이 줄었다는 표현으로는 설명이 안 되는 수준입니다.
환율충격 — 같은 사이판인데 왜 갑자기 비싸졌나
사이판이 비싸졌다는 말, 실제로 숫자로 따져보면 그 무게가 다르게 느껴집니다. 사이판은 미국령이라 모든 결제가 달러로 이루어집니다. 물 한 병, 식당 한 끼, 호텔 하룻밤까지 전부 달러죠. 쉽게 말해 한국인에게 사이판 여행 비용은 사실상 원달러 환율 하나로 결정되는 구조입니다.
원달러 환율(USD/KRW)이란 1달러를 사기 위해 지불해야 하는 원화의 양을 말합니다. 이 수치가 올라갈수록 달러를 쓰는 여행지는 그만큼 더 비싸집니다. 한때 1,100원대 후반에서 안정적으로 움직이던 환율이 이후 1,300원대를 넘어서더니, 지금은 1,480원대를 보면 오히려 "안정됐다"라고 느낄 만큼 감각 자체가 바뀌어 버렸습니다.
가족 세 명이 사이판에서 3박 4일을 보내면 호텔, 식비, 렌터카, 투어까지 합쳐 5,000달러에서 6,000달러가 쉽게 나옵니다. 환율이 1,100원이던 시절엔 약 440만~550만 원이었던 비용이, 1,500원에 가까운 지금은 600만~750만 원까지 뛰어오릅니다. 같은 호텔, 같은 투어인데 환율 하나 때문에 160만~200만 원이 더 들어가는 겁니다.
더 복잡한 건 환율 충격이 현지 물가까지 끌어올린다는 점입니다. 사이판은 식료품과 생필품의 대부분을 수입에 의존하는 섬입니다. 수입 물가(import cost)가 오르면 호텔 객실료와 식당 메뉴 가격에 그대로 전가됩니다. 제 경험상 이건 좀 다릅니다 — 동남아 여행지들도 물가가 오르고 있지만, 달러 기반 결제 구조인 사이판의 체감 물가 상승폭은 훨씬 가팔랐습니다. 평범한 식당 한 끼에 5만~6만 원이 나오고, 특별하지 않은 호텔 조식 한 명분이 6만 원을 넘는 상황이 됐죠.
결정적으로, 환율 부담이 커진 시점에 냐짱·푸껫 같은 동남아 리조트가 대안으로 급부상했습니다. 가족 세 명이 냐짱의 5성급 축 리조트에서 3박 4일을 보내는 비용이 250만~350만 원 선이면 충분합니다. 사이판에서 같은 일정이 600만 원을 넘는 상황과 나란히 놓이면, 비교는 자연스럽게 이루어집니다. 사이판이 단순히 비싸진 게 아니라, 비교당하면서 비싸진 것입니다. 이 차이가 핵심입니다.
항공단절 — 비행기가 사라지면 섬도 사라진다
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 환율 부담은 어느 정도 예상했지만, 항공편이 이렇게 빠르게 걷히게 될 줄은 몰랐습니다. 사이판은 배로도 차로도 갈 수 없는 곳입니다. 비행기가 유일한 수단이라는 뜻이고, 그 비행기가 줄어드는 순간 사이판은 사실상 한국인에게 닫힌 섬이 됩니다.
2024년 6월, 아시아나항공이 32년 동안 운항해 온 사이판 노선을 중단했습니다. 32년이면 신혼여행으로 사이판을 다녀온 부부가 그 자녀를 키워 다시 신혼여행을 보낼 만한 시간입니다. 그 노선이 어느 날 조용히 사라진 겁니다. 대한항공과 아시아나항공의 합병 과정에서 수익성이 낮은 노선들이 정리되었고, 사이판이 그 영향을 정면으로 받았습니다.
저비용항공사(LCC, Low-Cost Carrier — 기존 대형 항공사 대비 운영 비용을 줄여 낮은 요금을 제공하는 항공사)들도 사정은 같습니다. 한때 인천-사이판 노선을 하루 두 편까지 늘리며 시장을 키우던 LCC들이 수익성 악화를 이유로 운항을 줄이거나 갑작스럽게 결항을 통보하고 있습니다. 항공권과 숙소를 모두 예약한 뒤 일방적 취소 통보를 받은 여행객들의 이야기가 SNS에 하나둘 올라오기 시작했고, 이런 사례들이 쌓이면서 사이판에 대한 불안감은 더욱 커졌습니다.
여기서 진짜 무서운 악순환이 시작됩니다. 항공편이 줄면 관광객이 줄고, 관광객이 줄면 항공사는 또 항공편을 줄입니다. 항공 수요와 공급 사이의 이 교착 상태(deadlock)를 누가 먼저 깨야 하는지 아무도 결정하지 못하는 구조입니다. 관광 인프라가 탄탄하지 않은 작은 시장일수록 이 악순환에 훨씬 취약합니다. 출처: 사이판 북마리아나제도 관광청(CNMI Tourism)에서도 항공 공급 확대를 관광 회복의 최우선 과제로 꼽고 있을 정도입니다.
카지노붕괴 — 섬 전체를 건 도박이 실패로 끝났다
사이판은 한번 크게 도박을 걸었습니다. 진짜 도박, 카지노였습니다. 농업도 제조업도 없는 작은 섬이 경제 규모를 키울 방법은 많지 않습니다. 그 고민 끝에 사이판 정부는 카지노 산업으로 중국 부유층을 유치하겠다는 계획을 세웠고, 그 계획의 실행 주체가 임페리얼 퍼시픽(Imperial Pacific International)이었습니다.
2014년 사이판 정부와 임페리얼 퍼시픽이 체결한 계약은 사실상 섬 전체의 카지노 영업권을 단일 회사에 넘기는 독점 라이선스(exclusive license) 계약이었습니다. 독점 라이선스란 특정 사업자에게 경쟁자 없이 해당 시장을 단독으로 운영할 권리를 부여하는 계약 방식입니다. 25년 운영권에 15년 연장 옵션까지, 사실상 40년의 독점이었습니다. 대신 거액의 라이선스 비용과 수십억 달러 규모의 리조트 개발을 약속했습니다.
초반에는 그 계획이 맞아떨어지는 것처럼 보였습니다. 중국에서 거물급 손님들이 전용기를 타고 들어왔고, 가라판 한복판에 마카오 스타일의 카지노가 들어서면서 매출 수치가 어마어마하게 발표됐습니다. 제가 직접 그 시절 사이판을 다녀왔을 때 느꼈던 열기는 분명 달랐습니다. 한국인, 중국인, 일본인이 뒤섞인 가라판 거리가 밤늦게까지 불을 밝히고 있었습니다.
그런데 그 매출 수치를 둘러싼 의혹이 외신을 중심으로 제기됩니다. 실제 도박 수익이 아니라 중국 부유층의 자본 도피(capital flight — 규제를 피해 자산을 해외로 빼돌리는 행위) 창구로 사이판 카지노가 활용되고 있다는 자금세탁(money laundering) 의혹이었습니다. 미국 연방 수사기관도 조사에 착수한 것으로 알려졌습니다.
그리고 코로나가 왔습니다. 관광객이 끊기자 카지노는 영업을 멈췄고, 임페리얼 퍼시픽은 라이선스 비용을 납부하지 못해 면허가 취소됐습니다. 결국 파산으로 끝났습니다. 40년 독점을 약속받은 회사가 10년도 되지 않아 사라진 겁니다. 가라판 한복판에는 수억 달러가 투입된 채 완공도 못 한 거대한 카지노 건물이 지금도 방치된 상태입니다. 건물은 헐값에 새 투자사로 넘어갔지만, 영업권은 별개의 문제입니다. 한번 신뢰를 잃은 사이판 정부가 쉽게 도장을 찍어 주지 않으면서 그 건물은 오늘도 흉물로 서 있습니다.
- 임페리얼 퍼시픽, 2014년 사이판 정부와 사실상 40년 독점 카지노 라이선스 계약 체결
- 코로나 이후 영업 중단 → 라이선스 비용 미납 → 면허 취소 → 파산
- 미완성 카지노 건물, 헐값 매각 후에도 영업권 미해결로 가라판 한복판에 방치 중
- 카지노 붕괴로 주변 식당·면세점·술집까지 연쇄 폐업, 가라판 거리 셔터 행렬로 이어짐
<복합위기 — 시설 노후부터 대체 시장 부재까지
환율, 항공, 카지노라는 세 기둥이 무너지는 동안 사이판 안에서도 균열은 계속 쌓였습니다. 사이판의 주요 호텔 상당수는 황금기였던 1980~90년대에 지어진 50년 가까운 노후 건물들입니다. 예전에는 바다가 워낙 아름다워 시설이 조금 낡아도 넘어갔지만, 지금은 사정이 다릅니다. 같은 돈으로 냐짱 신축 5성급 리조트에 묵을 수 있는 시대이기 때문입니다.
제가 오래전 묵었던 사이판의 한 호텔은 당시에도 이미 연식이 느껴졌는데, SNS가 발달한 지금은 곰팡이 냄새나는 카펫이나 금 간 타일 사진이 순식간에 퍼져나갑니다. 한국인들은 새로운 관광지의 반응이 좋으면 빠르게 몰리지만, 바가지요금이나 시설 불만족, 안전 문제가 SNS를 타면 그만큼 빠르게 등을 돌리는 경향이 있습니다. 한번 부정적인 이미지가 굳으면 회복이 매우 어렵습니다.
안전 문제도 빠지지 않습니다. 사이판 인근 괌을 강타한 슈퍼 태풍으로 수천 명이 고립됐던 사건은 한국인 머릿속에 깊이 각인됐습니다. 사이판에는 한국 영사관이 없다는 사실까지 알려지면서, 유사시 기댈 곳 없는 섬이라는 인식이 자리 잡았습니다. 가족 단위 여행객일수록 이런 안전망(safety net)의 유무가 여행지 선택에 직접적인 영향을 미칩니다.
중국·러시아 시장의 공백도 심각합니다. 코로나 이전 중국은 사이판 전체 방문객의 40% 이상을 차지했습니다(출처: 미국 내무부 도서지역국(U.S. DOI Office of Insular Affairs)). 그런데 우크라이나 전쟁으로 러시아 관광객의 발이 묶이고, 미중 관계 악화로 중국 시장도 빠져나갔습니다. 2025년에는 사이판에 한해 특별 적용되던 중국인 무비자 입국 제도 처리가 미국 당국에 의해 일시 중단됐고, 그 사이 끊어진 중국 단체 관광 흐름은 재개 후에도 돌아오지 않았습니다. 일본 시장이 최근 회복세에 들어섰지만 월 1,000~2,000명 수준으로는 공백을 메우기에 역부족입니다.
결국 사이판의 위기는 어느 하나의 변수가 아닙니다. 관광이라는 단일 산업에 경제 전체를 의존했던 구조적 취약성이, 외부 충격들이 동시에 밀려들었을 때 버틸 완충재(buffer)가 없었다는 것이 핵심입니다. 황금기에서 본격적인 위기까지 채 10년이 걸리지 않았습니다.
자주 묻는 질문
Q. 지금 사이판 여행 가도 괜찮을까요?
A. 자연 자체는 여전히 아름답습니다. 마이크로비치의 에메랄드빛 바다와 그로토 동굴 다이빙은 어디서도 대체하기 어렵습니다. 다만 환율 부담을 감수할 수 있고, 시설 노후를 받아들일 수 있는 분이라면 오히려 한적하게 즐길 수 있는 시기입니다. 가성비를 우선시하거나 가족 단위 여행을 계획 중이라면 동남아가 현실적으로 더 합리적인 선택일 가능성이 높습니다.
Q. 사이판 항공편이 많이 줄었나요? 현재 운항 상황이 궁금합니다.
A. 2024년 6월 아시아나항공이 32년 운항하던 노선을 중단한 이후 인천-사이판 노선은 대폭 축소됐습니다. 일부 저비용항공사가 노선을 유지하고 있지만 운항 횟수가 예전에 비해 크게 줄었고, 갑작스러운 결항 사례도 보고되고 있습니다. 출발 전 항공사 공지를 꼼꼼히 확인하는 것이 필요합니다.
Q. 사이판 카지노는 현재 영업 중인가요?
A. 가라판 한복판의 임페리얼 퍼시픽 카지노 건물은 현재도 미완성 상태로 방치되어 있습니다. 건물은 새 투자사로 넘어갔지만, 카지노 영업권(라이선스)은 별도로 취득해야 하고 사이판 정부와의 협상이 진행 중입니다. 현재 그 건물에서 카지노 영업은 이루어지지 않고 있습니다.
Q. 사이판 관광객이 얼마나 줄었나요?
A. 사이판을 찾는 한국인 관광객은 최전성기 연 33만 명에서 최근 집계 기준 11만 명 수준까지 감소했습니다. 사이판 전체 방문객 수도 50만 명을 넘나들던 시절에서 14만 명대로 쪼그라들었습니다. 현지에서는 추가 두 자릿수 감소가 이어질 것이라는 전망도 나오고 있는 상황입니다.
결론
사이판의 이야기를 찬찬히 따라가다 보면, 이건 단순히 관광지 하나가 유행을 타고 내린 이야기가 아닙니다. 환율이 흔들리고, 항공편이 끊기고, 카지노 도박이 실패하고, 시설이 노후해지는 동안 사이판에는 그 충격을 받아낼 구조적 완충재가 없었습니다. 관광이라는 단 하나의 기둥에 섬 경제 전체를 기대온 결과입니다.
제 경험상 한국인 관광객의 이동 속도는 정말 빠릅니다. 갔다 온 사람들의 반응이 뜨거우면 빠르게 몰리고, 한번 불만족이 쌓이면 그만큼 빠르게 떠납니다. 사이판에 거주하며 뿌리를 내린 일본인 커뮤니티와 달리, 한국인 사업자들은 관광객 흐름이 끊기자 거의 동시에 섬을 떠났습니다. 그 빈자리가 지금의 가라판 거리 풍경입니다.
마케팅보다 인프라가, 이벤트보다 신뢰가 먼저라는 것이 사이판 사태가 남기는 교훈입니다. 항공편이 안정되고 시설이 새로 단장되기 전까지, 아무리 좋은 마라톤 대회나 인플루언서 캠페인도 빈 객실을 채워 주지는 못합니다. 사이판의 자연은 여전히 그대로이고, 그 자연이 언젠가 다시 사람을 불러 모을 수 있기를 바랍니다.
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